Essências são matérias-primas usadas para conferir aroma a alimentos, cosméticos, produtos de limpeza, brinquedos entre outros. Têm como fonte os óleos essenciais extraídos de plantas, flores, frutas e animais, embora também possam ser produzidas sinteticamente.
O profissional da química que atua nas indústrias de essências precisa de ter um conhecimento profundo do seu trabalho e do setor que empregará a matéria-prima que está produzindo. Geralmente, quem desenvolve essências para cosméticos/perfumes se especializa nesse segmento e dificilmente desenvolverá produtos para alimentos, por exemplo.
O principal trabalho dos químicos nas indústrias de essências é a obtenção do óleo essencial e sua transformação em essência. Isso é feito basicamente por processos de separação de misturas, o que pode ser uma tarefa bastante minuciosa, se considerarmos que alguns óleos chegam a conter mais de 30 substâncias diferentes. Além disso, desenvolvem formulações que originam novos aromas.
Para obtenção dos óleos, os profissionais da química usam técnicas de separação diferentes, de acordo com o material do qual se pretende extrair a essência. O mais antigo é a destilação, que pode ser simples ou por arraste de vapor, uma técnica que permite melhores resultados.
A prensagem, também conhecida como extração por espremedura, é ideal para extrair o óleo essencial armazenado em cascas de frutas cítricas. Já o processo de enfloragem, que se baseia na propriedade das gorduras e dos óleos de absorver e reter princípios aromáticos sem alterá-los, é usado para obter essências a partir das flores.
Outra técnica é a maceração, que consiste em submeter um corpo sólido qualquer à ação de um líquido (água ou álcool etílico) com o qual se deixa em contato durante um tempo mais ou menos prolongado a fim de que ele dissolva alguns princípios aromáticos do corpo sólido. Esse processo é utilizado para obter várias matérias-primas importantes para a indústria de perfumes, como os bálsamos, as gomas e os óleos-resinas, produtos que geralmente possuem odor agradável, suave e persistente.
Atualmente, utilizando técnicas sofisticadas de separação de misturas, é possível identificar todos os componentes de um óleo essencial, mesmo aqueles que estão presentes em quantidades muito pequenas. Uma vez identificados os componentes, é possível fabricar o óleo essencial sintético que é geralmente mais barato e, muitas vezes, mais fácil de se obter.
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